Il punto di partenza del sentiero non è raggiungibile in auto. Gli escursionisti del miglior tour di 2 giorni del Cammino Inca raggiungono il Km 104 solo in treno, scendendo dalla linea Cusco–Machu Picchu su una passerella sopra il fiume Urubamba a circa 2.100 metri sopra il livello del mare.
Il Camino Inca non è mai stato un unico percorso. Formava parte del Qhapaq Ñan, la rete stradale andina che un tempo collegava Quito al Cile centrale, costruita senza ruote, utensili in ferro o animali da soma. Il corridoio della Route 5 sopra il Km 104 conserva uno dei suoi segmenti più completi: scale di granito tagliato, muri di contenimento e canali di scolo posati dagli ingegneri Inca nel XV secolo. L'UNESCO ha iscritto la rete più ampia nel 2014 e da allora il Ministero della Cultura ha limitato gli ingressi giornalieri per rallentare l'erosione sulle strutture in pietra.
Ciò che conferisce importanza a questo corridoio oggi è l'architettura piuttosto che la distanza. Chachabamba si trova a pochi minuti dal ponte: un complesso cerimoniale di canali d'acqua scolpiti e bagni rituali, allineati al fiume sottostante. Più in alto, le terrazze di Wiñay Wayna scendono lungo il fianco della montagna in una cascata curva di piattaforme agricole e fontane, un sito più elaborato di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti prima di Machu Picchu stesso. Sopra di esso, Inti Punku, la Porta del Sole, incornicia la cittadella da sud-est: la linea di vista verso cui ogni costruttore di strade Inca ha progettato il percorso. Il miglior tour di 2 giorni del Cammino Inca segue la stessa sequenza nell'ordine in cui è stata progettata per essere percorsa.
Il sistema di permessi definisce l'esperienza moderna tanto quanto la geografia. L'accesso è consentito giornalmente dalle 06:00 alle 17:00 e ogni adulto straniero deve essere munito di un permesso Route 5 al costo di 228 PEN, rilasciato in anticipo con il proprio passaporto nominativo. I cancelli si chiudono al Km 104 per chiunque ne sia sprovvisto. Gli operatori di brevi trekking sul Cammino Inca da Cusco presentano quindi le pratiche con mesi di anticipo, e la foresta nebulosa del corridoio — orchidee, bromelie, habitat dell'orso dagli occhiali all'interno del Santuario Storico — rimane di conseguenza relativamente tranquilla.
L'altitudine, non il chilometraggio, detta il ritmo. La salita guadagna circa 700 metri dal fiume al crinale attraverso tornanti umidi, e l'acclimatamento a Cusco o nella Valle Sacra è la preparazione standard. I pacchetti completi per il miglior tour di 2 giorni del Cammino Inca abbinano l'escursione con una notte ad Aguas Calientes e l'ingresso alla cittadella la mattina seguente, mentre itinerari più lunghi di 4 giorni seguono il percorso classico sopra il Passo della Donna Morta. Entrambi terminano alla stessa soglia di pietra lavorata, guardando giù verso le terrazze che gli spagnoli non hanno mai raggiunto.
12 h 30 min
