Le point de départ du sentier n'est pas accessible par la route.
Les randonneurs du meilleur circuit du Chemin de l'Inca en 2 jours atteignent le km 104 uniquement par le train, descendant de la ligne Cusco–Machu Picchu sur une passerelle traversant la rivière Urubamba à environ 2 100 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Le Camino Inca n'a jamais été un chemin unique. Il faisait partie du Qhapaq Ñan, le réseau routier andin qui reliait autrefois Quito au centre du Chili, construit sans roues, outils en fer ou animaux de trait. Le corridor de la Route 5 au-dessus du km 104 préserve l'un de ses segments les plus aboutis : escaliers en granit taillé, murs de soutènement et canaux de drainage posés par les ingénieurs incas au XVe siècle. L'UNESCO a inscrit le réseau plus large en 2014, et le ministère de la Culture limite les entrées quotidiennes depuis lors pour ralentir l'érosion des structures en pierre.
Ce qui donne à ce corridor son importance aujourd'hui, c'est l'architecture plutôt que la distance. Chachabamba se trouve à quelques minutes du pont — un complexe cérémoniel de canaux d'eau sculptés et de bains rituels, aligné sur la rivière en contrebas. Plus haut, les terrasses de Wiñay Wayna dévalent le flanc de la montagne dans une cascade incurvée de plates-formes agricoles et de fontaines, un site plus élaboré que ce à quoi la plupart des visiteurs s'attendent avant le Machu Picchu lui-même. Au-dessus, l'Inti Punku, la Porte du Soleil, encadre la citadelle depuis le sud-est — la ligne de mire vers laquelle chaque constructeur de routes inca a conçu ses travaux. Le meilleur circuit du Chemin de l'Inca en 2 jours suit cette même séquence dans l'ordre où elle a été conçue pour être parcourue.
Le système de permis définit l'expérience moderne aussi fermement que la géographie. L'accès est ouvert tous les jours de 06:00 à 17:00, et chaque adulte étranger doit être muni d'un permis de la Route 5 à 228 PEN, émis à l'avance au nom du passeport. Les portes se ferment au km 104 pour quiconque n'en possède pas. Les opérateurs de courts treks du Chemin de l'Inca au départ de Cusco déposent donc les documents des mois à l'avance, et le corridor de la forêt de nuages — orchidées, broméliacées, habitat de l'ours à lunettes dans le sanctuaire historique — reste par conséquent relativement calme.
C'est l'altitude, et non le kilométrage, qui dicte le rythme. L'ascension gagne environ 700 mètres de la rivière à la crête à travers des lacets humides, et l'acclimatation à Cusco ou dans la Vallée Sacrée est la préparation standard. Les circuits complets du meilleur circuit du Chemin de l'Inca en 2 jours associent la randonnée à une nuit à Aguas Calientes et une entrée à la citadelle le lendemain matin, tandis que des itinéraires plus longs de 4 jours empruntent la route classique passant par le col de la Femme Morte. Tous deux se terminent au même seuil de pierre travaillée, surplombant des terrasses que les Espagnols n'ont jamais atteintes.
12 h 30 min
